Si pensamos en la química de los alimentos quizá venga a nuestra mente procesos complejos, fórmulas químicas, una ciencia elevada a la que no tenemos acceso; sin embargo, la realidad es otra.
Aunque no estemos completamente consciente de su aplicación, la química de los alimentos está constantemente presente en los diferentes escenarios de nuestra vida cotidiana.
Todos los alimentos contienen sustancias químicas en su composición. No podría ser de otra forma. Los componentes químicos son parte de la composición del universo y están por todos lados.
En cualquier alimento podremos encontrar hidratos de carbono, grasas, proteínas, vitaminas, agua y sales minerales, elementos que consumimos todos los días en mayor o menor medida, y a los que estamos expuesta ya sea para bien o para mal.
Los alimentos, debido a sus obvias características biológicas, pueden sufrir procesos de descomposición; sin embargo, desde el siglo XVIII en adelante, el ser humano ha iniciado y creado procesos para favorecer su conservación.
La conservación de los alimentos es crucial para mantenerlos más tiempos consumibles y puedan llegar a más personas en el mundo.
Para ayudar a que esto se produzca surge la rama de la química de los alimentos.
¿Qué estudia química en alimentos?
La química de los alimentos es una sección de conocimientos de la química que se dedica al análisis de las sustancias químicas involucradas en los alimentos, tanto corresponda a su composición original como a los ingredientes añadidos y sus procesos relacionados.
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Algunos conceptos que se desprenden de esta gama de conocimiento de la química son:
- Colorantes
- Edulcorantes
- Aromatizantes
- Antioxidantes
- Liofilización
Regularmente, estas definiciones siempre están presente e involucradas en las etiquetas de la mayoría de los alimentos que nos topamos en el supermercado o en el comercio en general.
Sigue leyendo este artículo e infórmate sobre la gran importancia que tienen la química de los alimentos para nuestra vida.
Además, te entregaremos algunos datos de centros de estudios donde puedes estudiar esta rama de la ciencia por si estás interesado(a) en iniciar tu camino para transformarte en profesional de la química.
Química de los alimentos, un acercamiento a su historia
El trabajo con la química de los alimentos se comenzó a ejecutar gracias a los beneficios que trajeron los procesos de industrialización que ocurrieron por allá por el siglo XVIII.
En esa época se comenzaron a realizar estudios sobre algunos alimentos con el objetivo de poder consumirlos y conservarlos. Un hito muy importante en la historia de la química de los alimentos.
Uno de los científicos involucrados en esta investigación fue Sir Humphry Davy que lanzó el que se considera el primer libro relacionado con la química de los alimentos, que estaba orientado al trabajo que se tiene que aplicar en los procesos relacionados con la agricultura.
Este libro llevaba por título “'Elements of Agricultural Chemistry”, y sólo se editó hasta una quinta edición.
Este fue el primero paso para instaurar una gama de conocimientos en torno a la energía química de los alimentos y sus relaciones con el consumo.
Luego en 1874 se formó la "Society of Public Analysts” la que definió la estandarización de los métodos que se iban a utilizar en los procesos de análisis y cuidado de los productos.
Fue sólo en el siglo XX que la química de los alimentos adquirió su forma definitiva.
Algunos hitos importantes en la evolución histórica de esta gama de conocimientos de la química:
- En 1780 Carl Wilhelm Scheele descubre las propiedades de la lactosa.
- En 1780 se descubre la oxidación del ácido láctico.
- En 1784 se logra aislar el ácido cítrico del jugo de limón.
- En 1785 se consigue el ácido málico en las manzanas.
Cómo ha crecido el hombre en su historia con respecto a su alimentación y algunas de sus más transcendentes etapas:
Etapa nómade: Un periodo donde el ser humano practicaba la caza y la recolección, hace más de 200.000 años atrás. Todo con lo que se alimentaban los hombres y mujeres eran productos que obtenían de su entorno y de la estación en que se encontrasen.
Etapa agrícola: La domesticación de los animales permitió que los cazadores y recolectores comenzaran a cultivar la tierra, porque lo que los hombres de esa época decidieron asentarse cerca de lugares específicos que poseyeran fuentes de aguas para poder regar sus incipientes cultivos.
De ahí en adelante se inició la civilización.
Industrialización: Esto se produce desde el siglo XVIII en adelante. El camino desde que se extrae el alimento hasta que llega a la mesa comienza a tener un cuidado especial.
A algunos productos se les comienza a realizar procesamientos químicos, sobre todo para su correcta producción y conservación.
¿Para qué sirve la química de los alimentos?
Gracias a todo este largo camino histórico que finalizó con el cuidado a nivel químico de los alimentos, se dio el punta pie inicial al uso de las comidas procesadas. Gracias a esto se consiguió una mayor rapidez en la producción, mejorar la calidad del productor y una completa seguridad en el consumo.
Algunos procesos involucrados en el procesamiento de alimentos son:
- Conservación.
- Pasteurización.
- Fermentación.
La academia fue parte importante en el perfeccionamiento de los conocimientos en torno a la química de los alimentos.
Poco a poco, las universidades comenzaron a admitir este marco teórico en sus registros, estudios e investigaciones, por lo que las ideas referentes a la conservación de alimentos quedaron respaldadas por instituciones prestigiosas, las que se encargaron, a la vez, de generar una adecuada divulgación y un respaldo académico.
Otros hitos en la historia de la química y conservación de los alimentos:
- En 1789 Antoine Lavoisier demuestra el proceso de fermentación y la determinación de la composición elemental del alcohol.
- En 1809 se inventa el enlatado para la conservación de alimentos gracias Nicolas Appert.
- En 1813 se comienza a utilizar por primera vez fórmulas químicas de la mano de Jons Jacobs Berzelius y Thomas Thomson.
Louis Pasteur y la introducción de la pasteurización
La industrialización y, posteriormente, el perfeccionamiento del procesado de los alimentos ha permitido que muchos de los productos que lleguen a nuestra mesa se conserven por más tiempo y tenga los cuidados indicados.
Estos son algunos procesos que han permitido el correcto cuidado de los alimentos que llevamos a nuestros hogares.
El secado: La evaporación de todo líquido no requerido en una sustancia que se desee procesar es muy útil para permitir la prolongación de la vida útil de ciertos alimentos.
Este se puede realizar a través de la evaporación, el secado por aire o por aspersión.
Gracias al proceso de secado se ha podido también ganar en espacio y posición del producto, lo cual facilita el transporte y el encaje de las sustancias. Un ejemplo de esto es la leche en polvo.
La pasteurización: Cuando se trata de asegurar la calidad y sano consumo de los lácteos el proceso que más ayuda es la pasteurización HTST.
¿Qué es la pasteurización HTST?
El proceso HTST (High Temperature Short Time, por sus siglas en inglés) es aquel que se utiliza para realizar una pasteurización o esterilización, y se caracteriza por usar altas temperaturas que, aplicadas en un corto tiempo, produce la correcta esterilización de todo agente dañino para la salud.
Revisemos ahora un poco del proceso de fermentación.
La fermentación se basa en el proceso de catabolismo de oxidación, esto implica utilizar microorganismos para transformar la materia orgánica, catalizadas por enzimas.
Cuando los organismos y sus componentes químicos son atacados por microorganismos útiles se considera que están pasando por el proceso de fermentación
Los microorganismos utilizados en la fermentación pueden ser bacterias, mohos o levaduras, los cuales transforman la materia orgánica.
El queso es factible obtenerlo gracias a estos microorganismos. Debido a esto se mejora el valor nutritivo y las características de los alimentos.
Los aditivos. Son químicos que se añaden a los alimentos para ayudar a su conservación.
Dentro de los aditivos que podemos encontrar se encuentran:
- Aromatizantes
- Conservantes
- Colorantes
- Edulcorantes
Revisemos algunos otros procesos complementarios que ayudan a la conservación y mejoramiento de los alimentos.
El uso de nitrógeno: para poder conservar mejor la calidad de los productos y evitar su oxidación debido al oxígeno, se utiliza el nitrógeno.
Liofilización: es una técnica que, gracias al desecado de algunos materiales del alimento, pretende su conservación. Aquí se congela el producto y posteriormente se remueve el hielo por sublimación.
¿Dónde puedo estudiar en Chile química de los alimentos?
Estas son algunas de las universidades donde se puede estudiar Ingeniería en alimentos (la carrera que engloba todos los conocimientos relacionados con la química de los alimentos) en Chile.
Universidades dónde se puede estudiar Ingeniería en alimentos
UTEM – Universidad Tecnológica Metropolitana.
UBIOBIO – Universidad del Bío Bío.
U de Chile – Universidad de Chile.
ULAGOS – Universidad de los Lagos.
ULS – Universidad de La Serena.
UACh – Universidad Austral de Chile
PUCV – Pontificia Universidad Católica de Valparaíso
UCSC – Universidad Católica de la Santísima Concepción.
Duoc UC – Duoc UC Universidad Católica.
USM – Universidad Técnica Federico Santa María.
Mejores Centros de Formación Técnica para estudiar Ingeniería en Alimentos
ENAC – Centro de Formación Técnica.
Duoc UC – Duoc Universidad Católica.
USM – Universidad Técnica Federico Santa María.
Mejores Institutos Profesionales para estudiar Ingeniería en Alimentos
IPVG – Instituto Profesional Virginio Gómez
IPC –Instituto Profesional de Chile
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Preparación con un profesor particular
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